La constitution de la société s’opère rue Gattamelata, à Milan, dans la zone industrielle appelée Portello, avec la marque A.L.F.A., acronyme de Anonima Lombarda Fabbrica Automobili, société anonyme lombarde de constructions automobiles. Ce nom est choisi car il reprend la première lettre de l’alphabet grec et permet de souligner le début d’une nouvelle activité dans la construction automobile, celle des voitures à caractère sportif. La société est créée après le rachat par un groupe d’industriels lombards d’une petite structure présente dans la construction automobile, appartenant au français Alexandre Darracq. Celui-ci avait tenté, sans résultat, une aventure industrielle dans le Royaume d’Italie.
Depuis son origine et son premier logo, l’entreprise veut rappeler ses liens avec sa ville d’origine : d’un côté le serpent des Visconti (le fameux biscione), de l’autre la croix rouge sur fond blanc, le symbole de la capitale lombarde, Milan. Les 250 salariés issus de la reprise de l’activité de Darracq sont tous intégrés dans la nouvelle entreprise qui s’est fixé l’objectif ambitieux de fabriquer 300 automobiles par an.
Darracq Italie
Les origines d’Alfa passent par un nom français dont les racines sont à Naples. L’entrepreneur français Alexandre Darracq, après avoir fabriqué des bicyclettes, se tourne vers la construction automobile avec la marque Darracq. En 1906, la Società Italiana Automobili Darracq est créée et son siège est basé à Naples. Les travaux pour la construction des ateliers débutent immédiatement, mais Darracq se rend vite compte que Naples est très éloignée de la France, ce qui pénalise le projet. En effet, les automobiles sont simplement montées avec des composants en provenance de France. Darracq déplace l’usine au Nord, dans la zone de Portello, à la périphérie de Milan.
La création d’Alfa
Les ventes sont très réduites et la production avance péniblement. En 1909, la société est mise en liquidation. En 1910, l’A.L.F.A. est créée. À l’automne 1910, la production du premier modèle Alfa démarre, l’Alfa 24 HP, conçue par Giuseppe Merosi. Dès le début de l’année suivante, en 1911, des voitures dérivées des modèles de compétition voient le jour, à la Targa Florio. Ainsi dès ses débuts, ce constructeur s’est tourné délibérément vers la construction de voitures à caractère sportif.
La naissance d’Alfa Romeo
Dans ce même temps, Nicola Romeo, ingénieur napolitain né à Sant’Antimo, crée la société Sas Ing. Nicola Romeo & C., dont le siège est à Milan, via Ruggero di Lauria, dans le quartier de Portello.
Deux modèles Alfa se placèrent aux première et seconde places de la course « Parma-Poggio di Berceto » de 1913.
En 1915, l’ingénieur Romeo prend une forte participation dans le capital d’Alfa et en modifie le nom qui devient Alfa Romeo Milano. Immédiatement après, la première guerre mondiale survient et une partie de la production doit se convertir aux impératifs de guerre ce qui stoppe pratiquement la production automobile. Celle-ci ne reprend qu’en 1920 avec la première voiture portant le nouveau nom de la marque, l’Alfa Romeo 20-30 HP Torpedo.
1920
Une Alfa Romeo 20-30 HP
Au cours de la décennie suivante, l’activité sportive du constructeur milanais s’intensifie, notamment grâce à des pilotes comme Antonio Ascari, Giuseppe Campari et Enzo Ferrari. En 1923, la marque lance le quadrifoglio vert, le trèfle à quatre feuilles, typique encore aujourd’hui d’Alfa Romeo. C’est le symbole de toutes les activités sportives Alfa Romeo mais il orne aussi les voitures les plus sportives.
Durant les années 1920, la société connaît quelques vicissitudes. À la suite de difficultés financières de la banque qui épaule la société, c’est la Banque d’Italie qui s’est emparée de la majorité du capital. Son fondateur, Nicola Romeo, quitte la société et pendant quelque temps, des doutes sur la pérennité de l’entreprise apparaissent. Tout rentre dans l’ordre avec les victoires en compétition et la notoriété acquise au niveau international. En 1929, une branche interne à l’entreprise, spécialement destinée aux compétitions, voit le jour : la Scuderia Ferrari. Le nom de cet atelier spécialisé sera offert à Alfa Romeo par Enzo Ferrari des années avant de créer sa propre marque de voitures et qui, après avoir quitté Alfa Romeo, créera la fameuse écurie Scuderia Ferrari.
1930
Une Alfa Romeo 6C
La décennie qui précède la seconde guerre mondiale consolide la réputation mondiale d’Alfa Romeo, surtout grâce aux victoires en compétition avec ses pilotes : Giuseppe Campari, Tazio Nuvolari, Gastone Brilli-Peri et Mario Borzacchini, mais aussi par ses productions de voitures de tourisme devenues des objets de culte.
La société tombe dans les mains publiques de la holding d’Etat IRI en 1932. Une des premières décisions de la nouvelle direction est de transférer complètement l’activité sportive de compétition à la Scuderia Ferrari, car elle oriente la société vers de nouveaux secteurs d’activité comme les poids lourds, les autobus et les moteurs d’avion.
C’est à cette époque, à la suite de cette décision, que la première usine de Pomigliano d’Arco près de Naples, est construite sur un projet de Ugo Gobbato.
Citation
Alfa Romeo 8C 2300
Un mythe est né. « Alfa Romeo ! Ce nom suffit pour faire galoper l’imagination, faire miroiter dans la fantaisie les grandes courses sur route du continent, les Grands Prix, la Targa Florio, le circuit de Monza, les gloires de l’automobile : des noms tels qu’Ascari, Brilli Peri, Borzacchini, Campari viennent aussitôt à l’esprit ». C’est ce qu’écrit le journaliste anglais Brian Twist dans la Revue AutoCar du 1er décembre 1933, après avoir essayé une 8C 2300 équipée d’un compresseur.
1940
La seconde guerre mondiale laisse de nombreuses marques dans les usines Alfa Romeo, dont l’approvisionnement en matériel de guerre est considérée très importantes et de ce fait, fait l’objet de tous les bombardements, jusqu’à la destruction et la fermeture de l’usine de Portello en 1944. Dès la fin de la guerre, tout est mis en œuvre pour reconstruire et reprendre les fabrications de moteurs de bateaux et d’avions dans un premier temps et même de cuisinières électriques pour occuper les ouvriers. La fabrication d’automobiles est de nouveau opérationnelle quelque temps après.
1950
Alfa Romeo Giulietta (1954)
Les années 1950 sont certainement les années les plus importantes dans l’histoire du constructeur qui lance deux modèles qui marqueront irrémédiablement son histoire : l’Alfa Romeo 1900 et l’Alfa Romeo Giulietta. Ce sont les premiers modèles fabriqués en série sur une chaîne de montage. Le premier de ces modèles fait d’Alfa Romeo un fournisseur de l’État italien avec l’adoption de l’Alfa 1900 par la Polizia pour qui Alfa Romeo construit la fameuse série des modèles Panthère.
En 1952, la fabrication d’un véhicule tout-terrain est lancée, mis en concurrence avec la Fiat Campagnola et baptisé Alfa Roméo AR51 Matta.
Alfa Romeo n’abandonne pas la compétition automobile pour autant et remporte les deux premiers Championnats du Monde de Formule 1 de 1950 et 1951 avec les pilotes Giuseppe Farina et Juan Manuel Fangio au volant des Alfa Romeo 158 et Alfa Romeo 159 (F1). En 1950, Alfa Romeo remporte 6 Grands Prix sur 7 en imposant une domination sans égale et remporte le Titre pilotes avec 3 de ses pilotes Giuseppe Farina, Juan Manuel Fangio et Luigi Fagioli aux trois premières places. Seul Alberto Ascari, sur une Ferrari, aura su parfois enrayer leur suprématie, en se classant néanmoins cinquième.
1960
En février 1961, la 100 000e Giulietta est produite, une première pour la marque. L’année suivante, en 1962, sa remplaçante, l’Alfa Romeo Giulia est présentée au public. Elle a marqué également profondément l’histoire de la marque et est restée en production plus de 10 ans. En 1964, Alfa Roméo renoue avec une écurie de course et crée Autodelta, grâce à la ténacité de l’ingénieur Carlo Chiti.
La nouvelle usine implantée à Arese destinée à produire le modèle Giulia est inaugurée en 1963 et une étroite collaboration s’instaure avec les principaux carrossiers designers italiens : Zagato qui créera ses fameux Coupés, Pininfarina à qui l’on doit les spyder Duetto, et Bertone l’auteur de l’Alfa Romeo Montréal en 1970. En 1968, Alfa Romeo présente celle qui devait remplacer la Giulia, l’Alfa Romeo 1750.
1970
Alfa Romeo Alfetta de 1972
Dans le domaine de la compétition, au cours des années 1970, Alfa Romeo se consacre dans la catégorie Sport Prototype avec le modèle 33, qui remporte les plus importantes courses d’endurance ainsi que des Championnats Grand Tourisme. Les pilotes les plus connus qui ont remporté ces courses sont Andrea de Adamich, Nino Vaccarella et Ronnie Peterson.
L’année 1972 voit l’inauguration de la nouvelle usine de Pomigliano d’Arco qui fabrique la première petite Alfa, l’Alfasud, première traction avant de la marque avec un moteur de seulement 1 200 cm3. Elle est produite à plus d’un million d’exemplaires.
Les gros succès obtenus en compétition ne se reflètent pas sur les voitures de série en raison du premier choc pétrolier qui oriente la clientèle vers des voitures simples à bas prix et consommant peu. Tous les constructeurs mondiaux sont touchés. Malgré cette période peu propice aux nouveaux modèles sportifs, Alfa Romeo présente un de ses modèles phare en 1972, l’Alfa Romeo Alfetta.
Élégante et puissante, l’Alfetta propose une mécanique sophistiquée mais très fiable avec une tenue de route sans failles. Le moteur, au début un 4 cylindres double arbre à cames en tête de 1 779 cm3, avec des soupapes au sodium, est alimenté par deux carburateurs double corps. Le châssis repose sur une suspension avant à quadrilatères et un pont De Dion à l’arrière. La transmission reprend le schéma Transaxle avec la boîte de vitesses et l’embrayage accolés au pont arrière pour une répartition parfaite des masses. Les freins sont tous à disques et les freins arrières sont montés en sortie de différentiel pour réduire les masses en suspension. Le schéma mécanique de l’Alfetta est tellement raffiné techniquement qu’il est proposé sans changement pendant plus de 20 ans jusqu’à la fin de fabrication de l’Alfa Romeo 75, en 1992.
Alfa Romeo 177
La Giulietta reprend la base mécanique de l’Alfetta, mais en se positionnant un cran au-dessous. Après une gestation qui dure très longtemps, en 1979, l’Alfa 6 est lancée. Équipée d’un moteur de 2 492 cm3, elle reçoit un niveau d’équipement impressionnant. Dotée d’un confort de voiture de luxe et de grand standing, c’est un échec commercial, en raison d’une ligne vieillotte et du climat social de l’époque qui refuse les voitures de luxe imposantes et voyantes. Il faut néanmoins préciser que la voiture était prête à être lancée dix ans plus tôt mais le contexte économique ne s’y prêtait pas, l’Italie connaissait l’automne chaud de 1969 (l’équivalent du Mai 68 français).
Malgré les succès des modèles comme l’Alfasud et l’Alfetta, la société ne jouit pas de ressources financières importantes. La direction de la société est remplacée et voit un nouveau gestionnaire prendre la tête de la marque en 1978, l’ingénieur Ettore Masaccesi.
Alfa Romeo participe avec la 177, au Championnat Mondial de Formula 1 saison 1979 avec son écurie Autodelta. La voiture sera alignée aux deux premiers Grand Prix de Belgique et de France puis est remplacée par le modèle 791. Au cours des saisons suivantes, Alfa Romeo participe sous sa marque aux courses avec les Alfa Romeo 179, Alfa Romeo 182, Alfa Romeo 183T, Alfa Romeo 184T et Alfa Romeo 185T.
1980
Alfa Romeo 33 1.3 VL de 1991
Alfa Romeo 164
En 1983, la remplaçante de l’Alfasud est présentée, c’est l’Alfa Romeo 33. Certains clients alfistes passionnés s’étant plaints du manque de caractère de l’Alfasud, et son manque de sportivité, Alfa Romeo veut regagner le cœur de ses fans et lance ce nouveau modèle dont une version 4×4 et un break Giardinetta.
La même année, une tentative de coentreprise est entreprise avec le constructeur japonais Nissan qui débouchera sur le modèle Alfa Romeo Arna. Cette expérience n’a aucun succès car il reprend une carrosserie japonaise et une base mécanique Alfa. Les caractéristiques du moteur Alfa ont dû être revues à la baisse en raison d’un comportement routier très aléatoire.
En 1984, la remplaçante des Alfetta et Alfa 6 apparaît, c’est l’Alfa Romeo 90, dessinée par Bertone.
Alfa Romeo revient à la compétition Formula 1 en 1980, mais le décès accidentel de son pilote Patrick Depailler durant des essais en Allemagne contrarie ses ambitions. Les pilotes Bruno Giacomelli et Andrea de Cesaris courent pour la marque mais sans obtenir les résultats escomptés, Alfa Romeo abandonne alors la compétition comme écurie de course.
En 1985, la société fête ses 75 ans d’existence et à cette occasion, présente un nouveau modèle, l’Alfa Romeo 75. C’est un concentré d’Alfetta, de Giulietta et d’Alfa 90. L’Alfa 75 est le dernier modèle de la marque à propulsion. Adorée des vrais alfistes du monde entier, elle est souvent définie comme « la dernière véritable Alfa ».
En 1986, le constructeur Alfa Romeo est racheté à Finmeccanica par le Groupe Fiat SpA qui l’attache à Lancia, pour créer la société Alfa-Lancia Industriale SpA.
En 1987, Alfa Romeo présente un modèle qui sera fondamental pour la marque, l’Alfa Romeo 164, qui utilise le même châssis que les Fiat Croma, Lancia Thema et la Saab 90003. L’Alfa 164 se distingue de ses jumelles par une carrosserie spécifique signée Pininfarina. Ses moteurs sont des vrais moteurs essence Alfa 2,0 Twin Spark et 3,0 V6. On trouve aussi un nouveau moteur Turbo diesel 2,5 litres révolutionnaire sur la 164 TD, qui sera la voiture diesel la plus rapide du monde, fabriqué par le constructeur italien de moteurs VM Motori.
En 1989, Alfa Romeo fabrique un coupé en série limitée qui surprend le monde de l’automobile, l’Alfa Romeo SZ ou ES-30 et plus tard l’Alfa Romeo RZ la version spider. La ligne est très agressive et brutale, certains journalistes et pilotes la rebaptiseront le monstre, équipé du moteur 3,0 V6 12v de l’Alfa 75, poussé à 210 ch ce qui lui permet d’atteindre 245 km/h.
1990
Alfa Romeo 156
Au début de la dernière décennie du XXe siècle, la marque lance deux modèles : l’Alfa Romeo 155, qui marque le passage définitif à la traction avant, et qui remplace l’Alfa 75, mais qui ne réussira jamais à la faire oublier et la gamme Alfa 145/146, qui remplace l’Alfa 33.
L’Alfa 145 est plus lourde et moins performante que sa devancière en raison des nouvelles normes qui font leur apparition. Elle est largement appréciée, surtout avec la 2ème série qui voit l’adoption de moteurs Twin Spark, et des finitions plus cossues. La version berline à deux volumes et demi, l’Alfa 146 est également très appréciée. La première série de la gamme 145/146 est la dernière à utiliser les fameux moteurs boxer Alfa, développé pour l’Alfasud.
L’année 1997 est celle de la résurrection d’Alfa Romeo avec le lancement de l’Alfa 156. Les qualités de l’Alfa 156 sont récompensées avec le titre de Voiture de l’Année 1998 et le modèle va relancer la marque. Ce modèle voit l’introduction de nouveautés mondiales comme la boîte de vitesses selespeed, une boîte semi-automatique, avec deux petites palettes derrière le volant pour passer les vitesses, comme sur une Formule 1 Ferrari, et d’un moteur diesel révolutionnaire avec l’utilisation d’une injection directe Common Rail, brevetté par Fiat et Magneti-Marelli. Sa qualité de fabrication est sans reproches et peut concurrencer directement les voitures allemandes BMW et Mercedes. L’Alfa 156 fait désormais référence en matière de tenue de route et de technologie avancée pour ses motorisations et son comportement routier.
En 1998, la production de l’Alfa 164 s’arrête pour laisser la place au nouveau sommet de gamme, l’Alfa 166 qui reste en production jusqu’en décembre 2007. Les modèles sportifs Coupé et Spider ne sont pas oubliés avec les Alfa GTV et Spider.
Le département course d’Alfa Romeo, à la suite de l’absorption dans le groupe Fiat, se réserve le domaine des compétitions Grand Tourisme, avec les pilotes italiens Alessandro Nannini, Nicola Larini, Gabriele Tarquini et Fabrizio Giovanardi. L’Alfa 156 remporte cinq victoires consécutives au Championnat ETCC qui mutera en WTCC, le titre constructeur et pilotes avec l’Alfa Romeo 156 Super 2000.
Le XXIe siècle
Alfa Romeo 8C Competizione
Le nouveau millénaire débute sous les meilleurs auspices pour Alfa Romeo. Le nouveau modèle l’Alfa 147 remporte le titre de « Voiture de l’Année 2001 ». Cette même année la version sportive de l’Alfa 156, la 156 GTA, est commercialisée, dont une série réservée aux compétitions.
La remplaçante de l’Alfa 156 est présentée au début de l’année 2005, l’Alfa 159, lancée au Salon de Genève.
En 2003, la seconde série de la grande routière l’Alfa 166 est présentée et concurrence les berlines allemandes Audi, Mercedes-Benz et BMW, elle reste en fabrication jusqu’en décembre 2007. La même année un coupé dérivé de l’Alfa 156 voit le jour, l’Alfa Romeo GT. Les Coupé GTV et Spider adoptent le nouveau moteur 3,2 l V6 qui, avec leur excellente aérodynamique en font les routières Alfa Romeo les plus rapides atteignant255 km/h sans limiteur de vitesse ni correcteur de stabilité.
En fin d’année 2005, un nouveau coupé sportif est commercialisé, l’Alfa Romeo Brera, fruit d’une étude de style de Giorgetto Giugiaro, déjà auteur de la 159 dont elle dérive et de bien d’autres voitures. Présentée au Salon de Genève, elle remplace la Coupé GTV. En mars 2006, l’Alfa Romeo Spider (version spider de la Brera), dessinée par Pininfarina, est présentée au Salon de Genève.
En octobre 2007, la série limitée à 500 exemplaires de la super sportive Alfa Romeo 8C Competizione est commercialisée4. Equipée d’un moteur de V8 4,7 l d’origine Maserati développant 450 ch, propulsion, elle peut atteindre 292 km/h et effectue le 0 à 100 km/h en seulement 4,2 secondes.
En juin 2008, Alfa Romeo présente sa dernière petite, le projet ZAR 955 longtemps surnommée « Junior » qui se nomme en fait MiTo. Pour les passionnés français qui ignorent tout de la langue italienne et de ses subtilités, MiTo signifie Mi de Milano (pour Milan), sigle abrégé de la province, qui figure également sur les plaques d’immatriculation, là où elle a été conçue et To de Torino (pour Turin), là où elle est fabriquée5 ou encore simplement parce que Alfa Romeo est un mythe et qu’il fallait le rappeler (Mito en italien signifie « Mythe »). La MiTo est équipée d’une vaste gamme de moteurs allant d’un petit 1,4 de 70 ch au même 1,4 16 v de 170 ch en passant par un diesel Common Rail 1,6 de 120 ch. Dans le proche avenir un moteur de 230 ch est attendu.
Alfa Romeo avait promis que la remplaçante de l’Alfa 147, la future 149, aurait dû être prête en début d’année 2009. Elle subit quelques retards dus à la priorité accordée à La MiTo et à la sortie de la nouvelle Lancia Delta, et sortit finalement début 2010 sous le nom de Giulietta.
Le concept 4C, un coupé 2 places à moteur en position centrale, devrait sortir en 2013. Elle sera équipée d’un moteur 1,8 de plus de 200 ch qui la portera jusqu’à plus de 250 km/h. La 4c, qui sera produite en série, aura pour ambition de rivaliser avec la Lotus Elise et la Porsche Cayman6.